Un accident d’avalanche représente un grand défi pour tous les membres de l’équipe de secours. Il n’est pas toujours possible d’évaluer les risques auxquels sont exposés les victimes et leurs sauveteurs. De ce fait, chaque fois que l’on prend une décision, l’objectif d’extraire rapidement les victimes doit être mis en balance avec les risques encourus par l’équipe de secours. Il faut évaluer l’éventualité d’une seconde avalanche, les conditions de neige, ainsi que tous les facteurs topographiques et météorologiques. De plus, le facteur temps doit être pris en compte. Il faut envisager d’équiper les sauveteurs d’airbags.

Le principe directeur de l’opération de secours devrait être l’anticipation.

Par grand froid veillez à disposer de batteries suffisamment chargées. Si vous avez le temps, installez une tente qui permettra les soins médicaux à proximité de l’avalanche. Conservez au chaud les drogues et le matériel médical (laryngoscope métallique), par exemple au moyen de chaufferettes placées dans le sac médical ou en gardant médicaments et solutés de perfusion au contact du corps à l’intérieur de la veste.

En fonction de la durée d’ensevelissement nous distinguons deux stratégies différentes pour le traitement des victimes d’avalanches.

En cas d’ensevelissement de courte durée (jusqu’à 35 minutes) chaque minute peut être décisive ! Extraction rapide et mesures de réanimation sont l’absolue priorité pour éviter l’asphyxie aigue.

Après un ensevelissement prolongé (au-delà de 35 minutes) on s’attend à trouver des patients en hypothermie. Ainsi le dégagement ne doit plus être aussi précipité mais aussi doux que possible, et le traitement de l’hypothermie doit être mis en œuvre de manière adéquate.

Les méthodes de traitement étant très différentes, ces deux stratégies sont présentées séparément ci-après.